"Идея служения играла основную роль в сознании русской интеллигенции. Она могла претерпевать видоизменения, но существо её не менялось. И. И. Пущин выразил характерную уже для декабристского круга мысль: «…я ему сказал, что не я один поступил в это новое служение отечеству…» [57, с. 70]. Как справедливо замечает Ю. М. Лотман, служение – это не просто стилистическая обмолвка. Это идея, определявшая образ мысли и действия для целых поколений русской интеллигенции. В том смысле, какой выражается словами Пущина, идея служения начала складываться после 1812 года у поколения дворянской интеллигенции. Чацкий, типизированный декабрист, выражает эту мысль известной фразой: «Служить бы рад, прислуживаться тошно». Всё, что связано с государственной службой, с миром чинов, миром бюрократии означает «прислуживаться». Под «служить» понимается гражданское служение России. Ю. М. Лотман пишет: «Прозаическая ответственность перед начальниками заменялась ответственностью перед историей, а страх смерти – поэзией чести и свободы. “Мы дышим свободою”, - произнёс Рылеев 14 декабря на площади. Перемещение свободы из области идей и теории в “дыхание” – в жизнь» [Лотман Ю. М. Беседы о русской культуре. – СПб., 1994., с. 384]. Ю. М. Лотман писал о создании декабристами «особого типа русского человека», не только в культурологическом, но, главное, в моральном отношении. Именно нравственный идеализм декабристов оказал «воздействие на целое поколение русских людей» [Там же, с. 331]. Идея служения приобрела отныне вполне определённый смысл.

Идея служения была неразрывно связана с самосовершенствованием интеллигента. В более культурной части интеллигенции (декабристы, 30-40-е годы) идея самосовершенствования была связана с усвоением сложных духовных ценностей и развитием творческих способностей. В интеллигенции нигилистической и народнической идея самосовершенствования приобретала смысл аскетического подвига и стяжания нравственной чистоты Бердяев Н. А. Русская идея // Мыслители русского зарубежья. – СПб., 1992., с. 131. П. А. Кропоткин даёт замечательный по своей правдивой простоте материал о нравственном типе русского нигилиста и народника, который всецело выражал собой идею служения человечеству[1].
____________________
[1] В нравственном типе нигилиста Н. А. Бердяевым подчёркивается пафос правдивости и восстание против лжи и условности общества. Например, он пишет: «Нигилистическое оголение, снятие обманчивых покровов есть неприятие мира, лежащего во зле. Это неприятие злого мира было в православном аскетизме и эсхатологизме, в русском расколе» 6, с. 155. Крайние формы этого восстания не должны закрывать от нас нравственную красоту человека этого типа".